Deux jeunes Vautours à tête blanche ont récemment fait leur apparition dans la Grande Volière d’immersion de la Réserve Africaine de Sigean. Avec le Vautour de Rüppell et le Vautour à capuchon, le Vautour à tête blanche est la troisième espèce de vautour africain accueillie à la Réserve de Sigean.
Une espèce en danger critique d’extinction
Malheureusement, ces trois espèces de vautours partagent un destin commun : elles sont toutes classées “En danger critique d’extinction” (CR) par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). En effet, depuis le début des années 2000, les populations de vautours africains ont connu un déclin dramatique, avec des chutes d’effectifs supérieures à 80% sur 20 ans.
Ce déclin s’explique par plusieurs facteurs : l’empoisonnement accidentel ouvolontaire des carcasses dont ils se nourrissent, le braconnage pour leurs parties du corps utilisées dans la médecine traditionnelle, la raréfaction de la grande faune et la destruction de leur habitat.
Avec moins de 5000 individus en milieu naturel, le Vautour à tête blanche est la plus rare et la plus menacée des 7 espèces de vautours africains.
Un programme d’élevage européen pour sauver l’espèce
Face à la situation alarmante du Vautour à tête blanche, un programme d’élevage européen (EEP) a été mis en place sous la supervision de l’EAZA (Association européenne des zoos et aquariums). Ce programme vise à maintenir une population viable de l’espèce en milieu protégé, qui pourra servir à réintroduire des individus en milieu naturel si cela était envisagé. Cela s’est déjà fait avec succès en France et dans d’autres pays pour le Vautour moine, le Vautour fauve et le Gypaète barbu.
Des perspectives encourageantes mais un avenir incertain
Malgré les efforts déployés, l’avenir du Vautour à tête blanche reste incertain. La population européenne de Vautours à tête blanche est d’une importance capitale pour la survie de l’espèce car c’est la seule population captive du monde. Avec seulement 72 individus répartis entre 25 institutions, cette population joue un rôle crucial d’assurance-vie pour l’espèce.
Les Vautours à tête blanche de Sigean
Les Vautours à tête blanche présents à Sigean sont tous les deux nés en Hollande en avril 2023. Ils sont encore jeunes, avec une tête brune qui ne deviendra blanche qu’au cours de l’adolescence. La maturité sexuelle est atteinte à 6 ou 7 ans, il ne faut donc pas s’attendre à une reproduction avant 2029/2030.
Comme tous les vautours ils ne font qu’un seul poussin par an. Leur longue période d’adolescence associée à leur très faible prolificité rend les vautours très sensibles à toute mortalité non naturelle. Ceci explique la grande fragilité des populations sauvages de vautours et les risques élevés de disparition du Vautour à tête blanche si les causes de son déclin ne sont pas enrayées rapidement.
